Lo squalo della Groenlandia vive 400 anni. Qual è il suo segreto?

di Gianmarco Bonomo

29 Settembre 2024

Hemming1952/Wikimedia Commons - CC BY-SA 4.0

Lo squalo della Groenlandia è in grado di vivere fino a 400 anni. Studi recenti ne hanno esaminato il genoma, scoprendo potenziali implicazioni per l'uomo.

Il vertebrato più longevo del mondo

Con una lunghezza di oltre 6 metri e un peso che sfiora la tonnellata, lo squalo della Groenlandia, Somniosus microcephalus, è senza dubbio uno dei pesci più grandi al mondo.

Eppure, quando parliamo di questi animali non ci riferiamo tanto a quanto siano grandi bensì alla loro incredibile longevità, più unica che rara nel mondo animale.

A scoprire quanto vive uno squalo della Groenlandia è stato un team di ricercatori, in uno studio pubblicato sulla rivista Science nel 2016. Misurando i livelli di carbonio-14 incorporato negli occhi di questi squali, gli scienziati hanno rivelato che possono vivere fino a 400 anni e anche di più.

Insomma, la vita media di uno squalo della Groenlandia si attesta intorno ai 4 secoli, un valore che lo rende il vertebrato più longevo del mondo. Ciò significa che oggi ci sono esemplari che nuotano nelle fredde acque artiche dal diciassettesimo secolo, o anche da prima!

Non è solo la dieta a determinare la longevità di questi squali

NOAA Office of Ocean Exploration and Research - Public Domain

Un conto è scoprire fino a che età vive uno squalo della Groenlandia, un conto è capire perché, ossia quali meccanismi gli permettono di superare i 400 anni. Una prima risposta sembrerebbe arrivare dal suo metabolismo, che si collega anche alla sua alimentazione.

In effetti, capire cosa mangia lo squalo della Groenlandia è importante per studiare lo stile di vita e il metabolismo di questi animali. Secondo uno studio del 2022, sembra che la loro dieta sia composta da un massimo di 200 grammi di pesce o mammiferi marini al giorno.

Si tratta di una quantità minima per uno dei pesci più grandi al mondo, e d’altronde non c’è bisogno di mangiare troppo quando si ha un metabolismo molto lento. Come d'altronde lenta è la sua velocità, di poco superiore al chilometro orario.

Proprio il metabolismo potrebbe spiegare la longevità dello squalo della Groenlandia, secondo un nuovo studio presentato alla conferenza annuale della Society for Experimental Biology.

La lentezza e lo scarso consumo di cibo sarebbero alla base di una vita lunga, ma davvero è tutto qui?

Perché lo squalo della Groenlandia vive così a lungo?

Come abbiamo visto, lo squalo della Groenlandia può superare i 400 anni di vita, mangiando poco e muovendosi molto lentamente. Ma il vero segreto per cui vive così a lungo sta nel DNA.

Proprio di recente un team internazionale di ricercatori ha mappato il genoma dello squalo della Groenlandia. Nel loro studio, gli scienziati hanno rilevato come il genoma di questi squali contenga circa 6,5 miliardi di coppie di basi, praticamente il doppio rispetto al nostro.

Grazie a questa mappatura completa, adesso sappiamo che il suo genoma possiede un sistema di riparazione del DNA particolarmente efficace, perché composto al 70% da elementi trasponibili.

Si tratta di porzioni di DNA chiamate geni saltanti, che possono spostarsi da una parte all'altra del genoma e interrompere, potenzialmente, altri geni. L’ipotesi dei ricercatori per cui lo squalo della Groenlandia vive così a lungo è che questo sia riuscito a controllare i geni saltanti e a trarne vantaggio per vivere molto di più.

Se confermata, questa scoperta potrebbe avere implicazioni importanti per la comprensione dei meccanismi dell’invecchiamento, tanto negli squali quanto in altre specie come la nostra.