Trovato il fossile di un dinosauro adolescente: nello stomaco c'è ancora l'ultimo incredibile pasto
La natura non smette mai di stupire, anche e soprattutto quando si tratta di fossili: un esemplare di dinosauro è stato ritrovato con una caratteristica a dir poco sconcertante, proprio all'interno del suo stomaco. Ecco di cosa si tratta.
Il Gorgosaurus libratus, parente stretto del Tyrannosaurus rex
University of Calgary/Youtube
I fossili appartenenti a dinosauri sono già di per sé un reperto a dir poco entusiasmante, ma il caso di cui stiamo per parlare è a dir poco eccezionale. I paleontologi si sono imbattuti nell'esemplare di un giovane tirannosauro, il Gorgosaurus libratus. Si tratta di un dinosauro teropode vissuto durante il periodo Cretaceo superiore, circa 76-75 milioni di anni fa, ed è strettamente imparentato con il più famoso Tyrannosaurus rex. Il suo nome scientifico, "Gorgosaurus," deriva dal greco e significa "lucertola feroce", il che lascia intuire il suo elevato grado di predazione. Bipede dagli arti superiori corti e possenti arti inferiori, il suo cranio era lungo e robusto, con denti seghettati che suggeriscono un'alimentazione carnivora. La sua struttura corporea indica che era adattato per la corsa e la caccia attiva.
Comune in Nord America, in particolare in Canada e negli Stati Uniti occidentali, le sue dimensioni potevano variare, ma si stima che potesse raggiungere una lunghezza di circa 8-9 metri e un'altezza di circa 3 metri. Un vero gigante preistorico, che occupava il primo posto nella catena alimentare del suo ecosistema. Si presume che cacciasse grandi erbivori come hadrosauridi e ceratopsidi: la sua dentatura e la forza della mascella gli consentivano di affrontare prede di dimensioni considerevoli. Il più recente fossile ritrovato conferma alcune teorie al riguardo, soprattutto il contenuto del suo stomaco.
Arti inferiori di dinosauri simili a uccelli trovati nello stomaco del fossile
Science Advances
Nella pancia dell'esemplare estinto c'era il suo ultimo pasto, solo parzialmente digerito: si tratta delle zampe inferiori di due dinosauri somiglianti a degli uccelli. Le informazioni sulla biologia e il comportamento del Gorgosaurus libratus sono dedotte principalmente dall'analisi dei fossili e da studi comparativi con altri dinosauri simili ma, come per molte specie, ci sono ancora diverse incertezze sulle dinamiche ecologiche che lo contraddistinguevano. Questo incredibile reperto, tuttavia, rivela informazioni straordinarie circa il suo comportamento alimentare.
L'esemplare in questione aveva un'età compresa fra i cinque e i sette anni, con un peso di circa 335 kg, una lunghezza approssimativa di 15 metri e un'altezza simile a quella di un essere umano. L'autore del ritrovamento è il tecnico del Royal Tyrrell Museum of Paleontology Darren Tanke, che nel 2009 lo ha scoperto nei calanchi del Dinosaur Provincial Park in Alberta, Canada. Il fossile si trovava nel sottosuolo, sdraiato sul lato sinistro, ma durante le manovre di estrazione del fossile si è accorto di un particolare inquietante: delle minute ossa appartenenti ad arti inferiori facevano capolino dalla sua gabbia toracica. Una successiva analisi ha chiarito che erano appartenuti a esemplari di Citipes elegans, con dimensioni simili a quelle di un tacchino.
I Gorgosaurus avevano una dieta diversa in base all'età: la conferma
Royal Tyrrell Museum of Palaeontology/Fcebook
Darla Zelenitsky, paleontologa dell'Università di Calgary e tra gli autori dello studio, ha dichiarato che "Questo è un fossile che capita una volta sola nella carriera. L'esemplare adolescente aveva un cranio molto stretto, denti a forma di lama e probabilmente poteva facilmente strappare gli arti posteriori da questi animali." Paleontologi da tutto il mondo, non coinvolti nella ricerca, hanno definito la scoperta incredibile per vari motivi, primo fra tutti che il contenuto nel suo stomaco era ancora intatto, mostrando anche di essersi nutrito in due diverse razioni prima di addormentarsi definitivamente. Il fatto di essere un esemplare adolescente, inoltre, fornisce informazioni sui dinosauri in un'età diversa da quella adulta, tipicamente osservata. Prima degli undici anni, infatti, i Gorgosaurus erano quasi dei dinosauri diversi rispetto ai loro antenati, con un corpo più leggero, più scattante e una morsa meno schiacciante, con una dentatura meno arrotondata. Questo mutamento nella fisiologia aveva portato a teorizzare che i tirannosauri avessero adottato una dieta diversa a seconda delle fasi di sviluppo, nutrendosi di prede minute in età giovanile. Francois Therrien del Royal Tyrrell Museum of Paleontology ha dichiarato: “Ciò era stato suggerito in precedenza, ma in realtà non avevamo alcuna prova che fosse così. Era tutto basato su modelli e ipotesi.”
Invece di mangiare le prede intere, hanno spiegato i ricercatori, il tirannosauro si è nutrito unicamente degli arti posteriori, ovvero la parte più carnosa del corpo. Entrambi gli Citipes elegans avevano circa un anno di vita. I diversi stadi di digestione dei cuccioli di dinosauro indica che i pasti sono avvenuti a ore o giorni di distanza l'uno dall'altro. Il fatto che sia le prede che il predatore siano rimasti nella medesima posizione fino ai giorni nostri rende questa scoperta ancora più rara e sorprendente, oltre a confermare le teorie formulate finora circa questa specie e mai confermate. Davvero impressionante, sei d'accordo?
